無始無明：什么是無明？無明就是對無我的真理以及法界實相不了解、不知道，沒有智慧的光明。
一念無明，就是不了解、不知道小乘的三法印“諸行無常、諸法無我、涅盤寂靜”，即一切萬法，剎那變化，沒有不變的自我；唯有涅盤，永無煩惱。
無始無明，就是不了解、不知道大乘的一實相印，又名諸法實相印，即一切萬法，之所以能生生滅滅，是因為有一個一切萬法得以產生的總根源不生不滅，那就是第八識。第八識含藏著無量無邊的種子——潛在的功能，所以在因緣和合的時候就能出生并住持一切法。眾生無始以來，對此懵然無知，故謂之無始無明。但無始無明并不障礙解脫，只障礙成佛。所以說到十二因緣，就有大小乘之區別。
二、行：就是身口意三業，或善惡無記三業。由于無明，就不可避免地造作種種業行。眾生從無始劫以來，一直就是這樣的。活得很盲目、很無奈，全都被無明所推動。無明是造業輪回的原動力，所以斷除了無明就能解脫。
三、識：對這個識，我們要分開來講。
1、先說小乘，這個識指六識。上一世種種業行，匯集成一種強大的慣性，死的時候也不甘心死亡，由此出現了中陰身。中陰身的六識延續強大的無明業力，去尋找未來世之父母。一旦投胎，中陰身即滅，六識隨之亦滅。引生了一個新的生命，下一世開始了，又有一個全新的六識。
2、再說大乘，這個識指第八識。上一世種種業行所匯集成的強大的慣性保存在哪里？只有一個地方，就是第八識。因為只有第八識有這個功能，即持種的功能。故第八識也叫持種識。只有這個第八識帶著種子入住胎中，才會受孕，形成受精卵。當然，第八識入胎，是因為執行了第七識的入胎指令，跟隨第七識而入胎的；而第七識的入胎指令，不僅是因為審查了第六識對未來父母的識別，更因為第七識受制于上一世種種業行所匯集成的強大的慣性——業力。
四、名色：名，指精神；色，指物質。名色，即身心的和合體，生命最初形成的時候，就指受精卵。受精卵位的心，只有七、八兩個識。小乘不說第七識、第八識，說到第七識時，都說意根，所以受精卵位名色之名，就只有意根。在胎中漸漸長成五根，名色之色就具足了。為什么叫名色？因為從入胎到出胎，胎兒經歷了一個迅速長成的過程，五蘊或十八界的功能雖然具足了，但并不完善。為區別于出胎以后的五蘊或十八界，所以在胎中，就稱其為名色。
五、六入：六入就是六根已經有了觸塵生識的作用，也就是六塵能夠入根、入識，十二處、十八界已經基本具足了。這是胎兒大約四個月左右的時候。由于六根觸六塵生六識，名色中之名，這時也具足了。雖然具足了，然還非常稚弱，胎兒常處睡眠之中，然亦有睡醒之時，故開始有胎動現象。
六、觸：胎中雖已有觸，但所觸的六塵境界極其有限，所以這里的觸，主要指初出胎以及出胎以后六根對六塵的接觸，這個觸，貫穿出胎到死之前的全過程。當然也包括五遍行心所的觸心所。因為七、八兩個識恒存，此觸心所也恒存，前六識的觸心所，則隨其識之生滅而生滅。